Historia XVIII:La Física
La Física no estaba aún claramente separada de las Matemáticas, las mismas personas hacían los experimentos de Física y los cálculos matemáticos; los problemas de Física eran, al mismo tiempo,
problemas de Astronomía.
Galileo, estando todavía en Pisa, quiso probar si la velocidad de un cuerpo que cae es proporcional al tiempo, como se creía entonces. Hizo un experimento en público desde lo alto de la torre de la catedral, y observó que la velocidad de la caída va acelerándose.
Otro italiano, Torricelli (1608-1647), estudió la salida de los líquidos. Los antiguos creían que el agua sube en las bombas porque la Naturaleza tiene horror al vacío. Pero los fontaneros de Florencia habían observado que, a partir de cierta altura, el agua no subía. Torricelli ideó operar con un líquido mucho más pesado que el agua, el mercurio. Vió que en un tubo colocado encima de una cubeta de mercurio, el mercurio no subía más que a una altura pequeña. Así fué inventado el barómetro.
Un sabio francés, Pascal, por el célebre experimento del Puy de Dôme (1648), vió que, cuanto más se ascendía en la montaña, más disminuía la altura de la columna de mercurio. Se conoció entonces el peso del aire y se tuvo un instrumento para medir la presión de la atmósfera. Torricelli había descubierto la ley del equilibrio de los líquidos. La Física venía a ser Ciencia experimental.
El barómetro había dado la noción del vacío. Un alemán, Oton de Guericke, burgomaestre de Magdeburgo (1602-1686), inventó la máquina neumática (1650), que permitió obtener en un recipiente un vacío casi tan completo como el del barómetro. Esta máquina fué un instrumento de experimentación. Se pudo estudiar la Física de los gases como se había estudiado la de los líquidos. Un francés, Mariotte, descubrió que el volumen de los gases disminuye con la presión. Tal fue la ley de Marriotte. Así se descubrió la parte de la Física que estudia la gravedad y el equilibrio.
La Óptica se constituyó después de la invención de los anteojos. Huygens (véase esta página), después de haber inventado los péndulos, descubrió un procedimiento nuevo para construir anteojos de mucha más potencia.
Descartes había estudiado ya el arco iris y descubierto, por las matemáticas, la ley de reflexión de la luz.
Newton, nombrado profesor de la Universidad de Cambridge (1659), descubrió la descomposición de la luz por el prisma. Huygens publicó un Tratado de la luz (1690), que explicaba los fenómenos de la Óptica por las matemáticas.