Se educó en Buenos Aires, lugar de residencia de su padre Rafael de los Reyes, empleado del gobierno español, y dedicándose especialmente a las ciencias exactas, mereció ser agraciado con el título de alférez de ingenieros. Transferido con todos los demás oficiales de su cuerpo al arma de artillería, ascendió a teniente.
Con este grado tomó parte en las discordias intestinas que conmovieron las Provincias Unidas después del año 20, llegando a ayudante mayor y a capitán.
Destinado a la campaña del sur contra los indios — 1822 - 24 — datan de esta época sus más antiguos trabajos geográficos, realizados en territorio de la Pampa y zonas del Río Negro y Bahía Blanca, donde principalmente actuó.
Incorporado el Ejército Republicano, con destino en el Departamento de Artillería del Estado Mayor General el 28 de octubre de 1826, cuando la guerra con el Brasil, fué ascendido a sargento mayor graduado después de la batalla de Ituzaingó el 20 de febrero de 1827.
Más tarde tuvo una misión especial ante el general Rivera, que había emprendido la conquista de las Misiones, y cuando se hizo la paz con el Imperio el año 28, y se proclamó la independencia de la República, el mayor José M. Reyes, ya vinculado a la nueva nación por su matrimonio en Maldonado, aceptó las sugestiones que se le hicieron para que, amparado al decreto de 11 de marzo de 1829, pidiera su incorporación al ejército uruguayo con el mismo grado con que revistaba en el de las Provincias Unidas.
De esta manera comienza a Figurar en nuestras listas desde el 1° de julio de 1829, como sargento mayor de artillería.
En 1830 tuvo una feliz intervención como mediador en las disidencias surgidas entre el gobierno provisorio y el general Rivera. Elegido éste para presidente de la República, confirió a Reyes el puesto de Oficial Mayor del Ministerio de Gobierno y Relaciones Exteriores y después, con retención de su cargo, la presidencia de la Comisión Topográfica, establecida por decreto de 15 de diciembre de 1831. Teniente coronel graduado el 23 de julio de 1831, recibió la efectividad el 2 de julio de 1832.
Ascendió a coronel graduado el 1° de diciembre de 1831, y en el interinato gubernativo de Carlos Anaya, desempeñó funciones de Ministro General encargado del despacho, de enero a febrero de 1835.
En el gobierno del general Manuel Oribe continuó sirviendo el puesto de que era titular, y con fecha 4 de noviembre de 1836 ascendió a coronel de ingenieros efectivo,
En 1838, por decreto de 28 de julio, fué el coronel Reyes a la Corte del Brasil como Encargado de Negocios de la República para tratar la cuestión de los límites, no determinados de modo preciso en la Convención Preliminar de Paz, y el res-
