La literatura empezó en estas regiones, como en otras partes de América, por crónicas y relaciones del descubrimiento y de la conquista; entre estas se encuentran las de Ulrico Schmidel, que tomó parte en 1534 en la expedición de don Pedro de Mendoza, y los Comentarios del adelantado Alvar Núñez Cabeza de Vaca, que se imprimieron en 1555.
Las anteriores fueron escritas en prosa, pero también hubieron crónicas en verso, de alguna importancia, aunque nunca comparables con los grandiosos poemas de Ercilla ó de Castellanos ni de otros cantores, que en las diversas regiones del nuevo continente, templaron sus liras en el rugido de sus pamperos y en el arrullo de sus frondosas selvas, ó combinaron con lo sublime de la abstracción poética, los fieros arranques exhalados por el valiente salvaje en medio de las cruentas luchas de la conquista americana.
La primera obra de esta naturaleza, escrita en estas regiones, fué La Argentina, poema histórico del que fué autor el extremeño don Martín del Barco de Centenera. (1572).
Su mérito como poema es escaso, pues además de ser muy deficiente la inspiración y estar lleno de incidentes que entorpecen la narración, su estilo es muy pobre y descuidado.
Su importancia está concentrada en la parte histórica, ya como cronista del adelantado Ortíz de Zárate, ya como biógrafo del fundador de Buenos Aires, don Juan de Garay.
Apesar de sus deficiencias, es la obra más interesante que se conoce de la literatura colonial en los siglos XVI y XVII.
