Ya en la antigüedad los filósofos griegos se ocupaban en determinar la configuracion horizontal de la tierra firme. Tratábase de averiguar entonces cual era el máximun de su estension, de Oeste á Este; y segun el testimonio de Agatemero, Dicearco habia encontrado este máximum bajo la latitud de Rhodas, en la direccion de las columnas de Hércules á Tinea. A esta línea se dá el nombre de paralelo del diafragma de Dicearco; y por cierto que la exactitud de su posicion astronómica, sobre la cual he discurrido en otra de mis obras, puede escitar fundadamente nuestra admiracion (37). Guiado indudablemente por las ideas de Eratostenes, Strabon parecia estar firmemente persuadido de que el grado 36 debia tener estrecha relacion con la figura de la Tierra por ser el máximum de estension lineal del mundo conocido entonces, que en este grado cabalmente, entre la Iberia y las costas de Tinea, fué donde colocó la tierra firme cuya existencia anunció proféticamente (38).
Si como antes consignamos la estension de las tierras es mucho mayor en uno de los hemisferios que en el otro, ya se haga la division por el meridiano de Tenerife ó el Ecuador, tambien es fácil reconocer que existen además otros contrastes entre el antiguo y el nuevo continente, verdaderas islas rodeadas por todas partes del Océano. En efecto, su respectiva configuracion general y las direcciones de sus ejes máximos son totalmente diferentes: el continente oriental se dirige en masa del Oeste al Este, ó con mas exactitud del Sud-Oeste al Nordeste; en tanto que el continente occidental casi sigue la direccion de un meridiano, corriendo del Sud al Norte ó mas bien de S.-S.-O. al N.-N.-O. A pesar de estas notables diferencias, obsérvanse tambien ciertas analogias entre ambos continentes, sobre todo en la configuracion de las costas opuestas: por el Norte, los dos continentes están cortados en la direccion de un paralelo (el de 70°): y al Sud, terminan ambos en punta ó en pirámi-
