Tampoco es posible atribuir todas las variaciones que se han notado en el brillo de los cometas á sus cambios de posicion relativamente al Sol. Pueden nacer tambien de la condensacion progresiva y de las modificaciones que debe esperimentar el poder reflectante de las materias que los forman. Hevélius descubrió que el núcleo del cometa de 1618 se disminuyó á su paso por el perihelio y se dilataba á medida que el astro alejábase del Sol. Estos hechos notables fueron largo tiempo olvidados, y Val fué quien renovó sus observaciones sobre los cometas de corto período; el hábil astrónomo de Marsella hizo ver con cuanta regularidad decrece el volúmen de los cometas al mismo tiempo que su rádio vector; pero parece bien difícil encontrar la esplicacion de este fenómeno en la accion de un éter cósmico mas condensado hácia el Sol, porque entonces seria necesario representarnos la atmósfera de los cometas como una masa gaseosa impenetrable al éter (52).
Merced á la variedad de formas de las órbitas cometarias, la astronomía solar se ha enriquecido en estos últimos tiempos con un brillante descubrimiento. Encke demostró la existencia de un cometa de corto período que no se aparta jamás de la region en que se mueven los planetas, y tiene situado el punto de su órbita mas lejano del Sol, entre la region de los planetas menores y la de Júpiter. Su escentricidad es de 0,845 (la de Juno, la mas fuerte de todas las escentricidades planetarias es de 0,255.) El cometa de Encke se ha presentado á la simple vista, en diferentes ocasiones, especialmente en 1819 en Europa y en 1822 en la Nueva Holanda, donde le vio Rümker, pero siempre con dificultad. El tiempo de su revolucion es próximamente de tres años y medio. Resulta de una comparacion bastante minuciosa entre los pasos sucesivos de este cometa por el perihelio, que los periodos comprendidos entre 1786 y 1838 han disminuido regularmente de revolucion en revolucion,
